ORIGEN DEL COSMO

• El Universo se compone, según los expertos, de tres cuartas partes de una energía oscura que supone una repulsión que explica que la expansión del Universo se acelere; casi toda la cuarta parte restante es una materia oscura que sin embargo, notamos por su efecto gravitatorio. Y un porcentaje muy pequeño es realmente todo lo que conocemos en forma de galaxias y, en ellas, estrellas y nebulosas. Desde sus orígenes, la especie humana ha observado el cielo. Primero, directamente, después con instrumentos cada vez más potentes.

• Las antiguas civilizaciones agrupaban las estrellas formando figuras. Nuestras constelaciones se inventaron en el Mediterráneo oriental hace unos 2.500 años. Representan animales y mitos del lugar y la época. La gente creía que los cuerpos del cielo influían la vida de reyes y súbditos. El estudio de los astros se mezclaba con supersticiones y rituales.Las constelaciones que acompañan la trayectoria del Sol, la Luna y los planetas, en la franja llamada zodiaco, nos resultan familiares: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpión, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.A principios del siglo XVII se inventó el telescopio. Primero se utilizaron lentes, después espejos, también combinaciones de ambos. Actualmente hay telescopios de muy alta resolución, como el VLT, formado por cuatro telescopios sincronizados.El telescopio espacial Hubble (HST), situado en órbita, captura y envía imágenes y datos sin la distorsión provocada por la atmósfera.Los radio telescopios detectan radiaciones de muy diferentes longitudes de onda. Trabajan en grupos utilizando una técnica llamada interferiría. La fotografía, la informática, las comunicaciones y, en general, los avances técnicos de los últimos años han ayudado muchísimo a la astronomía.Gracias a los espectros (descomposición de la luz) podemos conocer información detallada sobre la composición química de un objeto. También se aplica al conocimiento del Universo.Un hallazgo reciente, las lentes generacionales, aprovechan el hecho de que los objetos con masa pueden desviar los rayos de luz. Si se localiza un grupo de cuerpos con la configuración apropiada, actúa como una lente potentísima y muestra, en el centro, objetos distantes que no podríamos ver. En su sentido más general, un cosmos es un sistema ordenado o armonioso.

•  Se utiliza como sinónimo de universo,considerando el orden que éste posee, antítesis de caos. El estudio del cosmos, desde cualquier punto de vista, se llama cosmología. Cuando esta palabra se usa como término absoluto, significa todo lo que existe, incluyendo lo que se ha descubierto y lo que no.

LA ENERGÍA OSCURA

• Los astrofísicos, en años recientes, han encontrado indicios de una fuerza que llaman energía oscura, en observaciones de los más lejanos confines del universo, a miles de millones de años luz de distancia.Ahora, un equipo internacional de investigadores ha usado datos procedentes de potentes modelos por ordenador, apoyados por observaciones del Telescopio Espacial Hubble, para encontrar evidencia de energía oscura justo en nuestro vecindario cósmico.Los datos pintan un cuadro del universo como un mar virtual de energía oscura, con miles de millones de galaxias equiparables a islas emergiendo del mar. Así lo cree Fabio Governato, un profesor investigador asociado de astronomía de la Universidad de Washington (UW) e investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.En 1929 el astrónomo Edwin Hubble demostró que las galaxias se alejan unas de otras, lo que apoyó la teoría de que el universo se ha expandido desde el Big Bang. En 1999, los cosmólogos anunciaron indicios de que una rara fuerza, llamada energía oscura, causaba realmente la expansión acelerada del universo.Sin embargo, la expansión es más lenta de lo que podría ser debido a la fuerza de gravedad entre las galaxias. A medida que la batalla entre la atracción de la gravedad y la fuerza repelente de la energía oscura se desarrolla, los cosmólogos ponderan si la expansión continuará para siempre o si el universo colapsará en un "Big Crunch".

• Corte en sección del universo hecho con un ordenador, que muestra a las galaxias como puntos brillantes a lo largo de filamentos de materia, con un mar de energía oscura llenando el espacio entre las islas galácticas (Foto: James Wadsley, McMaster University, Hamilton, Ontario )

• En 1997, Governato diseñó un modelo de computadora para simular la evolución del universo desde la Gran Explosión hasta el presente. Su grupo de investigación encontró que el modelo no podía reproducir la expansión suave que se había observado entre las galaxias alrededor de la Vía Láctea, la galaxia en la que reside la Tierra. De hecho, el modelo produjo desviaciones de una expansión completamente radial que eran de tres a siete veces más altas que la que los astrónomos habían observado realmente. "El movimiento observado era pequeño, y no podíamos reproducirlo sin la presencia de energía oscura" -explica-. "Cuando agregamos la energía oscura, obtuvimos una concordancia perfecta".Governato es uno de los tres autores de un artículo que describe la investigación. Los coautores son Andrea Maccio de la Universidad de Zurich en Suiza, y Cathy Horellou de la Universidad Chalmers de Tecnología en Suecia. El trabajo fue apoyado económicamente por la Fundación Nacional de la Ciencia y el Vetenskapsradet, el Consejo de Investigación sueco.Los autores, que son parte integrante de una colaboración internacional de investigación llamada N-Body Shop, que se originó en la Universidad de Washington, ejecutó simulaciones de la expansión del universo en poderosas supercomputadoras en Italia y Alaska. Sus hallazgos proporcionan evidencia de apoyo para un mar de energía oscura que rodea las galaxias."Estudiamos las propiedades de las galaxias cercanas a la Vía Láctea, en lugar de mirar a miles de millones de años luz de distancia" -comenta Governato-. "Es como viajar entre dos ciudades vecinas, en vez de entre dos muy distantes, para medir la curvatura de la Tierra".